Le projet Mel Bonis a commencé par une question :
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Où sont les femmes ?

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À l’automne 2010, je suis retournée aux études supérieures à l’Université de Boston
pour poursuivre un master en éducation musicale. J’étais pianiste, chanteuse et
enseignante professionnelle, mais j’avais été éloignée des études universitaires
pendant plusieurs années. Deux cours ce semestre-là — Philosophie de l’éducation
musicale et Impressionnisme en musique — allaient changer de manière inattendue la
direction de mon travail.

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Dans mon cours sur l’impressionnisme, nous avons étudié la musique et l’histoire
culturelle de Paris pendant la Troisième République. Au fil du semestre, j’attendais
sans cesse que les compositrices soient abordées. À part un clin d’œil à Nadia
Boulanger et une allusion à Kaija Saariaho (qui n’était ni française ni de l’époque
étudiée), elles n’ont pratiquement pas été mentionnées.

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Je connaissais déjà les noms de quelques-unes d’entre elles : Cécile Chaminade,
Germaine Tailleferre, Nadia et Lili Boulanger. Mais à mesure que compositeur après
compositeur était présenté, j’ai commencé à me demander : Où étaient les femmes ?

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Peut-être, pensais-je, n’étaient-elles tout simplement pas nombreuses. Peut-être — et
j’étais réticente à envisager cette possibilité — leur musique n’était-elle pas très
bonne. Peut-être y avait-il une raison pour laquelle je ne les avais jamais rencontrées
au cours de ma propre formation de musicienne classique. Ne voulant pas faire de
suppositions, j’ai commencé à regarder de plus près.

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Une histoire cachée

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Mes recherches m’ont menée à deux livres qui m’ont ouvert tout un monde : la
biographie de Mel Bonis par Christine Géliot et Les compositrices en France au XIXe
siècle de Florence Launay. Les deux étaient écrits en français, et je les ai lus
lentement, en traduisant au fur et à mesure à l’aide d’un dictionnaire. Page après page,
une histoire musicale que je n’avais jamais rencontrée a commencé à se déployer. Les
recherches de Launay ont révélé le nombre remarquable de femmes qui avaient
composé, interprété et publié de la musique en France au XIXe siècle. Grâce à son
travail, j’ai découvert un groupe de compositrices françaises remarquables dont la
musique avait naturellement sa place dans le monde musical que j’étudiais. Et au cœur
de ma propre découverte se trouvait Mel Bonis.

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Je suis devenue fascinée par sa musique et par sa vie. Bonis avait étudié au
Conservatoire de Paris, où elle avait été camarade de classe de Claude Debussy et
Gabriel Pierné, et élève de César Franck et d’Ernest Guiraud. Elle a composé des
centaines d’œuvres dans de nombreux genres ; pourtant, sa musique avait largement
disparu du répertoire. Son histoire a soulevé une question devenue centrale dans ma
réflexion : qui décide quels compositeurs et quelles compositrices deviendront
célèbres ?

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En 2010, j’ai écrit un article sur Mel Bonis pour mon cours sur l’impressionnisme. J’y
explorais le phénomène du compositeur « perdu » et les hypothèses que nous faisons
lorsqu’un compositeur disparaît du récit habituel de l’histoire de la musique. Je suis
devenue de plus en plus convaincue que l’absence du canon ne pouvait pas, à elle
seule, prouver un manque de valeur musicale. Mes recherches se sont poursuivies
après la fin du semestre. J’ai contacté Christine Géliot, arrière-petite-fille de Bonis,
biographe et professeure de piano en France. Grâce à elle, j’ai découvert les travaux
de Florence Launay. Leurs recherches sont devenues fondamentales pour ma
compréhension de cette histoire.

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D'une question à une histoire plus large

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L’année suivante, j’ai développé ces idées dans un article intitulé « Équité des genres
dans l’éducation musicale : dévoiler le programme caché ». J’y examinais comment
les choix concernant la musique incluse — ou exclue — des supports pédagogiques

influencent ce que les élèves apprennent et comprennent de l’histoire de la musique.
J’ai présenté cet article à la conférence Feminist Theory & Music, à l’Arizona State
University, en 2011. À ce moment-là, ma question initiale — Où sont les femmes ? —
avait pris une dimension bien plus vaste.

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J’ai commencé à comprendre qu’ajouter de temps à autre une compositrice au
programme ne suffisait pas. Pour que les élèves découvrent les femmes en tant que
compositrices, il fallait leur donner l’occasion de rencontrer leur musique pour ce
qu’elle est : de la musique — l’écouter, la jouer, l’étudier et l’interpréter. Cette idée
est depuis lors au cœur du projet Mel Bonis.

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Amener la musique en studio

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L’étape suivante a consisté à intégrer ce répertoire à mon propre enseignement. En
2013, mes élèves du Studio de musique de Giovanna ont présenté un récital
entièrement consacré à la musique de Mel Bonis. Des élèves de différents âges et
niveaux ont joué ses œuvres, ainsi que des arrangements et des adaptations que j’avais
créés pour eux. C’était un petit événement, mais il incarnait quelque chose
d’important à mes yeux : cette musique n’appartenait pas seulement aux articles
scientifiques ou aux collections d’archives. Elle appartenait aussi aux élèves.

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De la découverte à la performance

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Mon amitié et ma collaboration musicale avec la violoncelliste Velléda Miragias sont
devenues une autre partie importante de cette histoire. Nous étions déjà de très
proches amies et avions joué ensemble lorsque j’étais étudiante de premier cycle à
l’Université de Boston, à la fin des années 1990. En septembre 2018, nous nous
sommes retrouvées autour d’un projet important : nous avons interprété la Sonate en
fa majeur, op. 67, pour violoncelle et piano de Mel Bonis au French Cultural Center
de Boston. À l’époque, ce concert était présenté comme la première américaine de la
sonate. Le programme portait le nom de The Mel Bonis Project et exprimait

simplement son objectif : faire connaître l’histoire et la musique de Bonis, ainsi que
celles de nombreuses autres remarquables compositrices françaises du XIXe siècle.

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Velléda est restée à mes côtés tout au long de ce parcours et est membre fondatrice du
Projet. En 2021, elle a contribué à faire découvrir cette musique à un public
international en obtenant pour nous une invitation à interpréter le deuxième
mouvement de la sonate pour violoncelle de Bonis lors d’un concert virtuel présenté
par la Société de musique de chambre des Nations Unies, en partenariat avec la
Mission permanente de la France auprès des Nations Unies et l’Organisation
internationale de la Francophonie. Le Projet était ainsi passé de la recherche à
l’enseignement, puis à la scène — et à la création d’une communauté musicale
internationale.

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Pourquoi le projet existe aujourd'hui

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Plus de dix ans après ma première question — Où sont les femmes ? —, celle-ci reste
importante. Un jeune élève peut encore grandir en entendant l’expression «
compositeur classique » et en imaginant un homme blanc âgé et décédé. Nous
pouvons reconnaître l’existence des compositrices dans nos conversations, mais si
leur musique reste difficile à trouver, à enseigner et à découvrir dans la vie musicale
courante, le stéréotype demeure intact. La solution ne consiste pas simplement à parler
des compositrices : nous devons rendre leur musique accessible. Les enseignantes et
enseignants devraient pouvoir trouver du répertoire pour leurs élèves. Les élèves
devraient pouvoir voir les visages des compositrices et découvrir leur histoire. Les
interprètes devraient pouvoir trouver des œuvres à jouer en concert. Les chercheuses
et chercheurs devraient avoir accès à des ressources fiables. Les personnes qui
programment des concerts devraient pouvoir construire des programmes. Et les
musiciennes et musiciens qui s’intéressent à cette histoire devraient pouvoir se
rencontrer et échanger.

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C’est le but du projet Mel Bonis.

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Nous commençons par les compositrices françaises du XIXe siècle, parce que leur
histoire est extraordinairement riche et parce que Mel Bonis m’a amenée à découvrir
un monde musical presque totalement absent de ma propre formation de musicienne
classique. Mais Mel Bonis n’est pas une destination : elle est une porte d’entrée.

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Le Projet cherche à rendre la musique de ces compositrices plus facile à découvrir, à
écouter, à enseigner, à interpréter et à étudier — et, à terme, à créer un modèle
susceptible d’inspirer des initiatives similaires consacrées aux compositrices d’autres
époques, cultures et pays. Ce qui a commencé par une question est devenu une
invitation :

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Soyez curieuses et curieux. Regardez encore. Écoutez encore. Il y a bien plus de
musique à découvrir que ce que l’on nous a appris à entendre.
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Giovanna Confalone, 2026